免疫系统概述

抵抗入侵者的第一道防线是机械或物理屏障：

只要这些屏障保持完整，许多侵入者无法进入机体。如果屏障被破坏——例如，大面积烧伤损害了皮肤——感染风险增加。

另外，这些屏障还通过分泌可以破坏细菌的酶来防御机体。例如汗液、眼睛的泪液、呼吸道和消化道的黏液以及阴道分泌物。

下一道防线涉及穿过血流并进入组织、寻找并攻击微生物及其他入侵者的白细胞。

这层防御具有两个组成部分：

先天性（天然）免疫（ 天然免疫）不需要事先遇到微生物或其他入侵者以有效发挥作用。它对侵入者立刻产生反应，不需要学习识别过程。几种类型的白细胞参与这个过程：

在获得性（适应性或特异性）免疫（ 获得性免疫）中，淋巴细胞（B细胞和T细胞）遇到入侵者，学习如何攻击它，并且记住特定入侵者，从而它们可以在下一次遇到这种入侵者时甚至更有效地攻击它。因为在首次遇到新的侵入者时淋巴细胞必须学习，特异性免疫需要一定时间才能形成。之后，反应非常迅速。B细胞和T细胞一起破坏侵入者。为了能够识别入侵者，T细胞需要来自称作抗原呈递细胞（例如树状细胞— T细胞怎样识别抗原)的细胞帮助。这些细胞吞噬侵入者，并将其破坏为碎片。

固有免疫和获得性免疫相互作用，直接或者通过趋化或活化其他免疫系统细胞（作为防御中动员过程中的一部分）的物质而互相影响( 活化和运动)。这些分子包括

这些物质不在细胞中，而是溶解于体液（诸如血浆）中。

某些这种分子，包括一些细胞因子，促进炎症。

因为这些分子吸引免疫系统细胞至患病组织，所以炎症发生。为了辅助这些细胞到达组织，身体向组织运送更多血液。为了运输更多血液至组织，血管扩张并且变得更通透，从而允许更多液体和细胞离开血管并进入组织。炎症因此总是造成发红、发热和肿胀。炎症的目的是局限感染，避免播散。然后免疫系统产生的其他物质帮助炎症缓解以及受损组织愈合。尽管炎症很麻烦，但是它说明免疫系统在发挥作用。然而，过度或长期（慢性）的炎症可能有害。

除了全身散布的细胞外，免疫系统还包括几种器官。这些器官被分为初级和次级淋巴器官。

初级淋巴器官是白细胞产生和/或增殖的场所：

当需要防卫机体时，白细胞动员，主要从骨髓动员。然后进入血流并行进到所需部位。

次级淋巴样器官包括

这些器官捕获微生物和其他异物，并提供免疫系统成熟细胞聚集的场所，互相之间及与异物之间交互作用，产生特异的免疫反应。

淋巴结分布于机体各部，由广泛的淋巴管网络连接在一起，淋巴管发挥免疫系统的循环系统作用。淋巴系统将微生物、其他异物、恶性肿瘤细胞和死亡或受损的细胞从组织运送到淋巴结（过滤并破坏这些物质和细胞），然后回流到血流。然后，滤过的淋巴液返回血流。

淋巴结是癌细胞可能向其扩散的首批位置之一。因此，医生往往检查淋巴结以判断恶性肿瘤有无扩散。淋巴结的恶性肿瘤细胞可以导致淋巴结肿大。由于对于感染的免疫反应也在淋巴结发生，感染后淋巴结也可以肿大。有时，被携带到淋巴结的细菌并没有被杀灭，而导致了淋巴结的感染（淋巴结炎）。

为了能够破坏入侵者，首先免疫系统必须识别它们。也就是说，免疫系统必须能够鉴别其为外来，而非自身。免疫系统可以进行这种识别的缘由是所有细胞表面都有特征性的分子。因为微生物表面上的识别分子为外来而被识别。

在人群中，最重要的自我身份分子称作

HLA分子之所以被称为抗原是因为它们可以激发其他人的免疫反应（正常情况下，它们不会激发自体的免疫反应）。几乎每个人都会有其独特的人类白细胞抗原组合。每个人的免疫系统都会正常识别自身的独特的抗原组合。所有表面分子与自体不同的细胞被识别为外来的。免疫系统会攻击此类细胞。这种细胞可能是微生物、移植组织的细胞或者被侵入微生物感染或者恶性肿瘤改变的细胞。（HLA分子就是某人需要器官移植时医生尽力匹配的那些分子）。

某些白细胞—B细胞（B淋巴细胞）—可以直接识别入侵者。但是其他—T细胞（T淋巴细胞）—需要来自称作抗原呈递细胞的细胞帮助：

当白细胞识别入侵者后会被激活。例如，当抗原呈递细胞将结合于HLA的抗原片段呈递给T细胞，T细胞接触这个片段而被激活。B细胞可以直接被入侵者激活。一旦激活，白细胞吞噬或杀伤入侵者。通常需要不止一种白细胞来杀伤入侵者。

免疫细胞，诸如巨噬细胞和活化的T细胞，可以释放某些物质趋化其他免疫细胞到达作用部位，动员防御反应。入侵者本身也可以释放物质趋化免疫细胞。

免疫系统必须受到调控以避免过度损害机体。调控（抑制）T细胞通过分泌抑制免疫反应的细胞因子（免疫系统的化学信使）来控制免疫反应。这些细胞防止免疫反应无限持续。

消散包括限制入侵者并从身体消除它。入侵者被清除后，多数白细胞自我破坏并被吞噬。那些备用的细胞称作记忆细胞。机体会保留记忆细胞，后者是获得性免疫的一部分，会记忆特异入侵者，如果再次入侵会产生更强烈的反应。