中药和保健品概述
中药是长在地面，或提取出来的，或者精制的对于健康有好处的一些植物部位。保健品，最新近和更通用的术语，是一些天然物质，包括某些草药和一些天然物质，包括某些草药和一些降低胆固醇的人造黄油，用作膳食补充剂和调剂的食物。
几个世纪以来这个词在传统医学体系的过程中一直使用。某些古老的系统，比如传统中药，阿育吠陀（印度的整体医学体系）和藏药，尤其是在他们的母国仍然广泛使用。在美国，特别是对于治疗慢性疾病方面，对于这种疗法的兴趣正在增长。草药、针灸和推拿，这些疗法通常称为补充或替代医学（ 补充和替代医学概述）。它们中的大部分都没有科学研究的，并且大多是不受监管的。
最常用的另类疗法是膳食补充，包括草药和营养食品。因为营养补充剂广泛使用，美国政府 1994 年通过了《膳食补充剂健康和教育法案》（DSHEA）。它定义了膳食补充剂为（除了烟草），含有维生素、矿物质、药草、或氨基酸的任何产品。法案要求，膳食补充剂需由标签来辨认。标签必须标明膳食补充的说明未经美国食品和药物管理局（FDA）评估。每一个组成部分也必须以姓名、质量和总重量作为标签一一列出，且必须从每个部分的来源中辨明出植物部分。
大多数用于替代医疗的膳食补充剂来源于植物，也有一些来自于动物。因为这样的膳食补充剂是天然的，一些人认为可以安全使用。然而，仅仅因为一种物质是天然的并不一定是安全的。比如，像毒芹，来源于植物，却具有剧毒；还有一些毒素，像蛇毒，来源于动物，同样具有剧毒。此外，几乎所有影响机体的物质，不论是营养保健品，还是 FDA 已经批准作为医用的药物（ 处方药和非处方药），可能都有与治疗用途无关的副作用。
安全与功效
因为 FDA 不认为膳食补充剂是药物，因此不允许膳食补充剂生产商去证明补充剂是安全和有效的（尽管他们来源一定安全）。因此，极少有研究证明补充剂是安全有效的（尽管有一些最终表现暗处安全有效）。另外，因为评估人类补充剂的需要是近来才引起重视的，大多数有效信息不够系统、科学，所以是很难进行评估的。相反，处方药物及非处方药物（不需处方可以出售），均已得到研究者广泛而系统的研究，且其安全性和有效性经过了 FDA 审查（ 药物有效性和安全性）。这些研究包括那些在动物身上观察到的癌的发展及器官破坏和那些在人类中发现的有毒的征象。
大量可靠的证据证明补充剂的效用变化很大。对于一些补充剂，证据肯定了他们的功效。然而，对于大多数补充剂而言，还没有足够的科学的研究证明其清晰、可靠的结果。证明有些补充剂是有效的证据大多来自个人或者是从事于动物的研究。
纯度与标准化
相关其他领域是补充剂的纯度与标准化。补充剂不像药物，不必要求其纯度或包含声称包含的成分或活性成分的量。结果，补充剂可能含有其他物质，在某种程度上可能包括处方或非处方药物成分，甚至含有像水银这样的危险物质。
一剂补充剂含有的活性成分量可能会变化，尤其当大量药草用来制成提取物以便生产药片、胶囊或溶液时。购买者冒着在补充剂中得到活性成分过少、过多，在某些情况下，甚至得不到活性成分。所谓的标准化是指每一剂产品需包含精确的活性成分量或多种活性成分的量。然而，大多是甘草制剂是多种物质的混合物，而且哪种成分是主要的活性成分总是不确定的。因此，确定哪种或哪几种成分是有效成分并使之标准化是困难的。有些补充剂，特别是那些产于欧洲的补充剂，已得到标准化，标签上包括标准化指示。
专家与专家之间关于如何选择一种纯的、标准化德尔产品的建议各持己见。多数专家建议购买知名生产商的产品，并有许多专家建议购买德国生产的产品。
尽管一种补充剂的成分不是标准化的，但是制造补充剂的方法已得到标准化。2007 年，FDA 制定了现在的药品生产质量管理规范（及 GMP），这使得膳食补充剂的生产、打包、标签都标准化。这些药品生产质量管理规范保证了膳食补充剂的质量，并有助于保护大众的健康。
与药物的相互作用
补充剂与处方药及非处方药物能相互作用。这种相互作用能加强或降低药物疗效或引起严重的副作用。在服用补充剂之前，人们应该咨询一下自己的医生，以避免产生这些相互作用。目前几乎没有设计良好的研究投入到补充剂与药物之间的相互作用的研究中，因此大多数有关这些相互作用的研究来自于偶然的个案报道。
