舞蹈症是一种反复发生，短暂、痉挛性、快速的不自主运动，突然发生，无法预期，起始于身体某一部分，可持续扩展至身体的其他部位。手足徐动症是一种持续的、缓慢的、流畅的、扭转样不自主运动。偏侧投掷症也是一种舞蹈症，常累及一侧上肢，表现为爆发性，投掷样不自主运动。

舞蹈症和手足徐动症可同时出并存称之为舞蹈-手足徐动症，并不是独立的疾病，而是几种互不相干的疾病引起的症状。基底节活动过度导致了舞蹈症和手足徐动症。基底节是脑组织的一部分，具有调节和协调由脑部发出的神经冲动所引起的肌肉运动。大多数舞蹈症都是由多巴胺过量引起。多巴胺是基底节行使正常功能所需的一种重要的神经递质。任何可以增加基底节巴胺含量或使神经细胞对多巴胺敏感性增高的药物或疾病都可加重舞蹈症和手足徐动症。

舞蹈症和手足徐动症可见于亨廷顿病，是一种遗传变性病。也可见于Sydenham舞蹈病（也称St.Vitus舞蹈病或Sydenham病），是风湿热（儿童期某些链球菌感染引起）的并发症。Sydenham舞蹈病的特征是不能控制的痉挛样运动，症状可持续几个月。

有时，舞蹈症可见于老年人而找不到病因。这种舞蹈症称为老年舞蹈症，倾向于累及口腔内或口周肌肉。舞蹈症也可见于妊娠3个月的女性（称之为子痫性舞蹈症），但分娩后短时间内可自动缓解而无需治疗。极少数情况下，类似的舞蹈症还可见于口服避孕药的妇女。舞蹈症还可见于狼疮（系统性红斑狼疮）、甲状腺活动过度（甲状腺功能亢进）、尾状核肿瘤或卒中、某些药物如抗精神病药物。