很少有人类体验的元素能像性和所有伴随而来的感觉一样，将人类互动的身体、智力和情感方面结合得如此彻底（1）。不同文化间或同一种文化之内能够接受的正常性行为和性态度都有很大的差异。
医疗保健专业人员永远不应该对成年人之间发生的无害的性行为进行评判，即使是在社会压力下将某些人类性行为视为异常。
通常，“正常”和“异常”并不能用医学明确界定。然而，当性行为或性功能障碍给患者或其伴侣带来严重困扰，或造成伤害时，可能需要进行治疗。
（参见男性性功能和功能障碍概述和女性性功能和功能障碍概述。）
性别和性别认同
性别和性别认同不是一回事。
性别是指通常用于区分男性与女性的生物学特征，其决定因素多种多样，包括遗传、胎儿发育、心理及其他相互作用等因素。性别特指出生时明显的生理和生物特征；因此，性别指定的典型语言是“出生时指定为男性（AMAB）”和“出生时指定为女性（AFAB）”。然而，约每4500名新生儿中有一例存在生殖器模糊（即外生殖器特征非典型男性或女性形态）（2, 3, 4）。在一些新生儿中，由于生殖器模糊不清，导致最初确定性别变得困难（5）。性别概念颇为复杂；详尽论述可参考Lehmiller所著《人类性心理学》第三版（Wiley-Blackwell出版社，纽约，2023年）。
性别认同/性取向 是人们对他人的情感、浪漫和/或性吸引力的模式。它还指一个人基于这些吸引力、相关行为以及在具有类似吸引力和行为的其他人的社区中的成员身份的个人和社会认同感。性别认同有很多种，例如异性恋（对异性有吸引力）、同性恋（对同性有吸引力）、双性恋（对两种性别都有吸引力）、无性恋（对任何性别都没有吸引力）和泛性恋（无论性别认同或性别如何，都对他人有性吸引力）。
性别认同 是对男性、女性或其他事物的内在感觉，可能与个人出生时指定的性别或性别特征相对应，也可能不相对应。性别认同未必涵盖个体的浪漫或性吸引取向。（另见性别不一致与性别焦虑。）
性的发展方面
帮助青少年将性行为和性认同置于健康的环境中极为重要。
一些青少年在性身份问题上很纠结，可能害怕向朋友或家人透露自己的性取向，特别是如果他们具有非异性恋身份。非异性恋身份的青少年发生自杀行为和非自杀自残行为的可能性是异性恋同龄人的2到3倍（6, 7)。 应鼓励青少年及其父母公开表达对性和性的态度; 父母的意见仍然是青少年行为的重要决定因素 尽管社交媒体和互联网信息资源对性的影响无处不在。 社交媒体可能是青少年获得的大多数性信息和错误信息的基础（8)。
遭受言语和身体上的敌意、排斥和虐待的儿童可能会在性亲密和情感亲密方面出现问题（9）。例如，爱与性唤起可能产生分离。因此，人们可能会与同龄人建立情感纽带，但性关系可能只发生在那些没有情感亲密的人之间，通常是那些在某种程度上被贬低的人（例如性工作者、匿名伴侣、被认为属于社会经济阶层较低的人）。
社会对性和性行为的态度
社会对性和性行为的态度，包括手淫、同性恋和婚外性行为，在不同社会中有所不同，并且会随着时间而变化。
手淫
临床医生长期以来一直认为手淫是一种贯穿一生的正常性活动 。
手淫是人类最常见的性行为（10）。它也是许多其他物种的一种行为，包括其他灵长类动物、地松鼠和其他啮齿动物 (10）。约97%的男性和80%的女性曾手淫，33%的女性和66%的男性报告在过去4周内至少手淫过一次（11）。
目前还没有已知手淫的负面生理结果（12），但是过度手淫会导致关系问题，特别是在经常使用色情作为视觉刺激的男性中，已被注意到（13）。尽管手淫通常是无害的，但他人不赞成及惩罚的态度给个体带来的内疚感会让其感到相当痛苦，并降低其性能力。只有当手淫抑制了以伴侣为导向的行为，在公共场合进行，或者具有足够的强迫性，在工作、社交或其他环境中造成痛苦或功能障碍时，才被认为是不正常的。
甚至在健康的性关系中，手淫在某种程度上也常常会一直持续。手淫的人可能有更强的幸福感、更强的生育能力，并且能够在不感染性传播疾病的情况下获得性满足（14, 15）。
同性恋
50 多年来，美国精神病学协会一直不认为同性恋是 1 种障碍。与异性恋一样，同性恋是源于复杂的生物和环境因素，这些因素使得个体有被同性激发性兴奋的能力(16, 17)。 与异性恋一样，同性恋不是个体选择的问题。
2024 年 1 项对超过 14,000 人的调查发现，美国自认为是男同性恋、女同性恋、双性恋或跨性别的成年人的比例自 2012 年以来增至 3 倍，达到 9.3%。认同者的比例因年龄段而异：1946 年至 1964 年出生的人（"婴儿潮一代"）中，3%的人自我认同为LGBTQ，而 1997年至 2006 年间出生的人中，这一比例为 23.1%（"Z世代"）。(See Gallup: LGBT+ Identification in U.S. Rises to 9.3%.)其他调查表明，不同国家的比例也各不相同，有些估计数约为3%至12%（18, 19）。
婚外性活动
大多数文化不鼓励婚外性活动，但接受婚前或未婚状态的性活动。在美国，大多数人在婚前或未婚前进行性活动，这是工业化国家性自由趋势的一部分。尽管存在社会禁忌以及感染性传播疾病并将其传染给毫无戒心的配偶或性伴侣的风险，但已婚人士经常发生婚外性行为。
在美国，过去 20 年来，拥有婚姻关系的成年人比例急剧下降，67%的成年人在1990年结婚，而2023年这一比例为51%（20）。这些变化伴随着与恋人同居的人数大幅增加（4%至7%），以及报告未与任何人同居的人数大幅增加（29%至42%）。
医护人员的职责
医护人员在相关情况下，应将性史采集纳入病史记录。应为患者提供安全性行为与避孕咨询，并进行亲密伴侣暴力筛查。临床医生应该与患者讨论让他们明确和命名其性心理问题，包括性功能障碍 (见男性性功能与功能障碍和女性性功能与功能障碍)、性别烦躁和性欲异常。
在老年人中，性行为和性表达常常被忽视（参见 亲密关系和老年人），包括那些被机构收容的人，尽管在这个人生阶段，性方面的问题往往很重要（21）。临床医生应该认识到基于身份的性行为和基于行为的性行为之间的差异；在一些人表达的性身份和他们选择与之发生性互动的人之间，无法可靠地做出假设（22）。例如，被认定为异性恋的男性也可能与其他男性发生性接触，而不认为他们的行为是同性恋（23）。这可能至关重要，因为被认为感染艾滋病毒和其他性传播感染高风险的行为不一定基于所述的性别认同或性取向。
部分医护人员对处理性健康问题可能缺乏信心（24）。不具备管理特定患者技能的医疗保健专业人员应做出适当的转诊。
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