在采用治疗或主要诊断测试前，应结合患者个人意愿与目标，权衡潜在不良反应与预期获益。医护人员应始终自省以下问题：
治疗或诊断测试的结果将如何影响该患者的生活质量？
基于这些结果做出的决定是否与该患者的护理目标一致？
潜在的不利影响包括以下几点：
死亡
并发症，包括长时间疲劳和残疾
不适
不便
费用
需要额外的检查或治疗
潜在的益处包括以下几点：
治愈
延长寿命
减缓疾病进展
功能改善
症状缓解
预防并发症
当治疗能很大程度上得到益处，极不可能产生不利影响时，决策相对简单。然而，当治疗可能产生不一致的效果时，评估这些生活质量因素对每位患者的相对重要性至关重要。例如，激进的癌症治疗可能延长生命，但会产生严重的副作用（如慢性恶心呕吐、口腔溃疡），从而大大降低生活质量。在这种情况下，患者对生命质量与寿命的偏好以及对风险和不确定性的承受能力，有助于指导决策是尝试治愈、延长生命还是进行姑息治疗。
当不同治疗方式（例如：严重心绞痛或骨关节炎的手术治疗与药物治疗）可能具有不同疗效、毒性或二者兼具时，患者对生命质量的看法也可能影响治疗决策。医疗保健专业人员可以帮助患者理解各种治疗的预期后果，使患者能够做出更明智的决策。有助于明确替代方案的讨论应该涉及考虑到每个患者偏好的共同决策，并且语言和概念应该根据每个患者的认知能力进行调整。
在预测各种治疗的毒性和益处时，医疗保健专业人员应依据患者个体临床特征，而非仅凭实际年龄。一般情况下，患者的实际年龄在决定不同的治疗方法或治疗目标时是无关紧要的。然而，预期寿命可能影响治疗的选择。例如，预期寿命有限的患者可能无法存活足够长的时间，从而无法从对缓慢进展性疾病的积极治疗中获益（例如，对局限性、生长缓慢的前列腺癌进行根治性前列腺切除术）。
然而，无论预期寿命如何，生活质量都至关重要。 因此，不应该因患者预期寿命有限而自动拒绝可以提高生活质量的侵入性治疗（如，关节置换术、冠状动脉搭桥术）。同样，当治疗风险因护理目标变化（例如，对临终关怀患者停用用于降低胆固醇水平的他汀类药物）超过获益时，应考虑停用药物。最终，应根据需要提供护理，以改善或维持患者的生活质量，同时与其护理目标保持一致。
