药物是用于治疗疾病的物质。一种药物通常有若干名称。当首次发现药物时，给予它一个化学名，该化学名描述药物的原子或分子结构。对于普通用途，这个化学名通常太过复杂冗长。接下来，为该化学名起一个简短的形式或代码名称（例如 RU486）以便研究者之间谈论方便。
在美国，当一种药物获得美国食品药品监督管理局（FDA——负责确保在美国上市的药物安全有效的政府机构）批准时，它会被给予：
通用名（正式名）
商品名（专用名、商标名或商号）
例如，苯妥英 (phenytoin) 是通用名，而狄兰汀 (Dilantin) 是同一药物的商品名，该药为常用的抗癫痫药物。
在美国，通用名由专门的官方机构——美国药物命名委员会 (USAN) 赋予。
商品名由申请药物审批的公司决定，并将该商品名作为该公司的专有财产。
当药物受专利保护时，公司按药物的商品名营销药物。当药物专利保护到期时（不再受专利保护），公司可以按通用名或商品名营销其产品。其他公司申请销售该专利到期的药物时，必须使用相同的通用名，但是可以创建自己的商品名。因而，相同的仿制药可以按通用名（例如布洛芬）销售，也可以按各种商品名（例如 Advil [雅维]、Motrin [美林]）销售。
通用名和商品名都必须是唯一的，以防止开药和配发处方药时将一种药品误认为另一种药品。为防止此类可能出现的混淆，FDA 必须事先批准拟用商品名，方可使用。
政府官员、医生、研究人员及其他人等在撰写关于新化合物的文章时，通常使用该药物的通用名，因为仅涉及药物性质，而不涉及某个公司的某个药物品牌或是特定的产品。然而，医生往往在处方上使用商品名，因为这更易记忆，并且医生通常通过商品名了解新药物。
通用名一般比商品名更复杂且更难记忆。多数通用名是药物化学名、结构或分子式的缩写。相反，商品名通常朗朗上口，经常与药物的预期用途有关，并且相对容易记忆，从而医生会开具该药物并且消费者会通过名称查找到它。商品名经常提示药物的特征。例如，美托洛尔 (Lopressor) 降低血压；瑞易宁 (Glucotrol) 控制高血糖（葡萄糖）水平；美他沙酮 (Skelaxin) 松弛骨骼肌。有时，商品名不过是药物通用名的缩写形式，如米诺环素称作 Minocin。
术语“仿制”在用于食品或家庭产品等物品时，用来描述某个品牌产品的不太贵、有时效果较低或质量较低的模仿品。然而，仿制药尽管比同等的品牌药便宜，但通常却与品牌药同样有效且质量相同（请参见仿制药的生物等效性与可互换性）。事实上，控制商品名的公司的品牌产品很多也是仿制药生产商生产的。有时，一种药物有不止一种仿制型。例如，许多生产商销售对乙酰氨基酚（一种常用于缓解疼痛和发烧的非处方药）的多种产品。
名称中有什么?
化学名 | 通用名 | 商品名 |
|---|---|---|
N-（4-羟基苯基）乙酰胺 | 对乙酰氨基酚 | 泰诺 |
1-甲基-5-苯基-7-氯-1,3-二氢-2H-1,4-苯并二氮杂䓬-2-酮 | 安定 | 安定 |
4- [4-（对 - 氯苯基）-4-羟基哌啶]-4'-氟代丙基 | 氟哌啶醇 | Haldol |
(1S, 2S)dl-苏式-2-(甲基氨基)-1-苯基丙烷-1-醇 | 伪麻黄碱 | 速达菲 |
6-甲氧基-2-[(S)-(4-甲氧基-3,5-二甲基吡啶-2-基)甲基亚磺酰基]-1H-苯并咪唑 | 艾美拉唑 | Nexium |
药物专利保护
在美国，当一个公司开发一种新药后，可以申请专利保护，专利保护内容包括药物本身、药物的制作工艺、药物的使用方法，甚至是药物给药和释放入血的方式。因此，公司通常会拥有某个药物的数项专利。药物的专利保护期通常为 20 年。有时可以提交附加专利以延长专利期。通常，一个药物从被发现（即获得专利）到被批淮用于人类需要 10 年时间，研发公司则只剩下一半的专利年限时间独占该药物市场。美国食品药品监督管理局 (FDA) 可能选择加速批准用于治疗晚期 HIV、癌症及其他危及生命疾病的药物，尤其在当前尚无有效治疗手段的情况下。
当药物专利到期后，其他公司即可生产并销售这个已得到 FDA 批准的药的仿制品。由于仿制药厂家无需回收药物研发初始成本并且通常在营销方面花费少得多，因此他们一般按照低于原研专利药（品牌药）的价格出售其产品。仿制药可以按其通用名或商品名（品牌仿制药）销售，但不可按原专利持有人使用的商品名销售。
并非所有专利到期的药物都有仿制品。有时，药物太复杂以至于不能仿制，或无充分检验以证明仿制药与品牌药同效。有时，该药物的市场非常小，以至于生产另一种产品未必具有良好商业意义。
非处方仿制药
一些仿制的无需医生开具处方的药物（非处方药）通常由连锁药店或集团以自有品牌出售，通常价格较低。这些药物的评估方式与仿制处方药类似。
药师可以向消费者建议那些与原研药物具有相同疗效的仿制非处方药。然而，消费者会因药物的外观、口感、用药的前后一致性或其他特点而对某个药物有特别偏好。
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美国食品药品监督管理局：该政府机构确保所有人类和兽用药物、生物制剂和医疗器械的安全性和有效性。它还确保国家食品供应、化妆品和放射性产品的安全性。
