非处方药 (OTC) 是指不需处方便可购买的药品。
OCT 可以帮助人们缓解许多症状，并在不看医生的情况下轻松治愈一些简单的疾病。但安全有效使用这类药物需要一些相关知识、常识以及责任心。
除了人们通常认为的阿司匹林和对乙酰氨基酚等药物属于 OTC 外，在美国，食品药品管理局 (FDA) 还将许多其他常见药品视为 OTC。一些牙膏、漱口水、某些类型的眼药水、去疣药、含有抗生素的急救霜和软膏、甚至去屑洗发水都被归为 OTC。哪些产品可被归为 OTC，由各国自行决定。
部分 OTC 最早是处方药。在美国，一些 OTC 最初是处方药，经过多年处方使用后，那些具有良好安全性的药物，可被美国 FDA 批准为非处方药在柜台销售。镇痛药布洛芬和抗胃灼热药法莫替丁就是这样的例子。通常情况下，就相同的药来说，OTC 版本每剂药物的活性成分含量低于处方药。在确定 OTC 的适当剂量时，生产商和负责监督药品的监管机构（如美国的 FDA）会尽量在安全性和有效性之间取得平衡。
OTC 的耐受性并不一定比同类处方药好。例如，OTC 安眠药苯海拉明会引起与许多处方安眠药一样严重的不良反应，尤其是在老年人中。
美国药物监管史
曾几何时，美国大多数药物都无需处方即可购买。在美国食品药品管理局(FDA)存在前，几乎任何东西都可以放入瓶中并作为可靠治疗药出售。某些非处方药(OTC)里含有乙醇、可卡因、大麻和阿片等成分，但没有相关说明告知消费者。1938 年的《食品、药品和化妆品 (FD&C) 法案》(Food, Drug, and Cosmetic Act) 授予 FDA 发布法规的部分权力，但至于哪些药只能经处方销售，而哪些药不需要处方即可购买，这一法案并没有给出明确指导。
1951 年，FD&C 法案的一个修正案尝试对处方药与 OTC 间的区别进行明确划分，并解决安全性问题。处方药被定义为在没有医生指导的情况下使用会导致上瘾、有毒或不安全的化合物。除此之外的药物则不需要处方就可以在柜台自行购买。
正如 1962 年的 FD&C 法案修正案所载，OTC 需要同时具备有效性与安全性。但是有效性与安全性的测定有时很困难。对于某个人有效的药物对其他人并不一定有效，而且任何药物都有可能导致副作用（也称为不良反应、不良事件、或药物不良反应）。直到 2007 年一项新的法律生效，要求公司报告与 OTC 有关的严重不良事件时，美国才有了一个有组织的系统来报告 OTC 的不良反应（请参见 OTC 产品和膳食补充剂）。
安全因素
当美国食品药品管理局 (FDA) 决定是否将某个处方药改为 OTC（非处方药）时，安全性是其关注的一个主要因素。大多数 OTC 已经被广泛研究过，不同于保健食品、膳食补充剂（包括草药）以及补充疗法。然而，所有的药物都是双刃剑，既有有利一面，也有有害一面，如果人们选择接受药物治疗，则必须承担药物治疗所带来的某种程度的风险。确定可接受的风险度是一种主观判断。
将处方药重新分类为非处方药
以下问题可以帮助监管机构确定一种药物是否安全到可以让人在柜台上买到：
药物是否经过长期临床使用并对其不良反应有完全认识？
药物可能造成什么样的有害反应（包括误用引起）？
药物是否会导致上瘾？
作为非处方药的益处大于风险吗?
其他有助于确定一种病症在卫生保健机构之外诊断和治疗的难易程度的问题：
普通人能否通过自我诊断病情来选择药物？
普通人在没有医生和其他医务人员帮助的情况下，能否正确使用药物治疗此病？
最后，人们需要了解如何使用药物，所以包装内外的说明书是很重要的考虑因素：以下问题有助于确定药品标签中包含哪些信息：
使用说明是否能写清楚？
是否写上防止不安全使用的警告内容?
一般人可以理解说明书上的信息吗?
非处方药的选择和使用
安全性取决于用药是否得当。对于 OTC 来说，用药是否得当通常取决于患者对病情的自我诊断，这就为错误用药留下了隐患。举例来说，绝大多数头痛并不危险，但在极少数情况下，头痛可能是脑部肿瘤或脑出血的早期表现。同样，与严重胃灼热相似的症状有可能是心脏病即将发作的信号。归根结底，人们还是需要根据常识来判断一个症状或疾病是轻微的还是需要就医，如果不确定，需咨询医生或药剂师。
以下是选择和使用 OTC 的一些指南：
尽可能确保自我诊断的准确性。切勿假定这个问题是“常见问题”。
选择一种产品的原因在于其成分适用于疾病，而不是因为该产品具有熟悉的商品名。
选择成分最少的产品。声称减轻所有可能症状的产品可能会使人们使用不必要的药物，导致额外的风险，并增加费用。
仔细阅读药品说明书，掌握正确剂量和注意事项，包括哪些医疗状况不能用药。
有疑问时，应咨询药师或医生什么药品最适合治疗您的症状。
请药师检查该药是否可能与患者正在使用的其他药物发生相互作用。
咨询药师以了解药物不良反应。
服用剂量不要超过推荐剂量。
用药时间不能超过药品说明书上建议的最长疗程。如果症状恶化，请停止用药，并致电医务人员。
所有的药品都要放在儿童不能触及的地方，包括非处方药。
阅读非处方药的说明书
人们在购买 OTC 时，应该仔细阅读并严格遵循药品说明书。由于同一药物有不同的剂型，比如速释与控释或缓释制剂，商品名可能相同但用量说明不同，因此每次购买药品时应仔细核对说明书，并注意药物的剂量和用法。想当然地认为每次购买的剂量相同是不安全的。
同样，不同配方的药物可能使用相同商品名，但成分会有差异，所以检查药物说明书上的成分也十分重要。例如，有几种不同的 Tylenol® 制剂，其成分和剂量各不相同，有些 Maalox® 产品含有氢氧化铝和氢氧化镁，而其他产品含有碳酸钙。
所以在选择药品时应该仔细阅读说明书，然后根据自身情况决定哪种药物最适合。FDA 要求 OTC 说明书能帮助人们了解该药物的益处与风险，以及如何正确使用该药物。如果患者对 OTC 有任何疑问或不太理解说明书，应向药师咨询。
OTC 说明书往往未列出潜在副作用的完整范围。因此，许多人假定这些药物几乎没有副作用，即便有，也是少量副作用。举例来说，某个 OTC 止痛药的包装说明提醒人们，将该药连续使用不能超过 10 天。然而，长期使用该药可能会引发严重不良反应（比如危及生命的消化道出血）的信息却并没有在药盒、药瓶或说明书上被提及。这样，有慢性疼痛或炎症的患者就有可能长时间使用该药，而未意识到这样可能会造成严重后果。
阅读药物说明书
在美国，非处方药的说明书要明确指出药物的益处和用药风险以及正确的用法。说明书的标题为“药品说明”。首先列出药物所含有效成分，接着是适应证、警告、用药指导、药品其他信息、及其非活性成分。 活性成分： 药物自身即为活性成分。复方药则含有多种药物活性成分。列出药物的通用名以及每片药片、胶囊或剂量单位中的药量。相同通用名的药物可采用各种不同商品名（品牌名）销售。 适应证： 列出药品建议用于治疗的症状或疾病。 警告： 列出何时不能用药、何时需咨询医生或药师（及用药多久后应咨询医生和药师）、什么因素会影响药品预期效果，它们通常包括以下部分。
用药指导： 针对不同年龄段给出服用剂量与用药间隔，因为在各种因素中，患者的体重与年龄影响他们对药物的反应。 其他信息： 一些特殊说明，例如如何储存药物以防止其变质。 非活性成分： 除药物外，药品还含有为方便药物给药而添加的物质，如能扩大体积或提供令人愉快的味道和颜色的成分。活性成分相同的不同药品可能在非活性成分方面存在差异。通常非活性成分是对人体无害的，但某些非活性成分会导致少数人产生过敏反应，因此这部分人应该使用不含这些致敏成分的药物。 |
了解更多信息
以下是可能对你有帮助的英文资料。请注意，本手册对该资料中的内容不承担任何责任。
OTC产品和膳食补充剂：报告与使用非处方药 (OTC) 和膳食补充剂相关的不良事件的网站。
