药物引起的抗胆碱作用阻止了乙酰胆碱的功能。乙酰胆碱是一种由神经细胞产生的化学信使（神经递质），可以向邻近神经细胞或肌肉和腺体内的细胞传递神经信号。乙酰胆碱帮助细胞之间实现“对话”。乙酰胆碱有助于记忆，学习和集中注意力。同时有助于控制心脏，血管，呼吸道，泌尿及消化器官的功能。药物阻断乙酰胆碱的作用会破坏这些器官的正常功能。

许多常用药物具有抗胆碱能效应。此类药物大多没有这些副作用。抗胆碱作用包括以下方面：

但是，抗胆碱能药物也可能产生有益作用，例如帮助控制震颤、恶心或膀胱过度活动症。

老年人更容易遭受抗胆碱药的副作用，因为体内乙酰胆碱的量会随着年龄增长而减少。老年人常常遭受抗胆碱药的副作用，是因为乙酰胆碱的总量随年龄老化而减少，抗胆碱药对乙酰胆碱的阻滞比例增高。而且，身体多处的细胞（消化道）的乙酰胆碱受体减少。所以，医生往往尽量避免将具有抗胆碱作用的药物应用于老年人。