女孩出生时，她的卵巢内已经有卵子（卵母细胞）。怀孕 5 个月时，女性胎儿的卵巢含有约 700 万个卵母细胞。以后，大多数卵子逐渐消失，出生时剩下约100万～200万个。出生以后卵子不会增加。到青春期时，只留下不到30万个卵子，这已足够一生中生育的需要。

只有一小部分卵母细胞会发育成熟，变成卵子。数千万个卵母细胞不会成熟。绝经前10～15年女性卵母细胞退化的速度最快。所有卵母细胞在绝经前消失。（闭经是指最后一次月经后 1 年。）

妇女在生育期内，只能有大约400个卵子排出，通常每个月经周期排一个卵。排出之前，卵子一直在它的卵泡中休眠，停止在细胞分裂中期。因此，卵子是体内最长寿的细胞之一。

休眠的卵不能完成细胞修复的过程，这样，随着年龄的增长受损害的机会也在增加。因此，当高龄妇女怀孕时，容易出现染色体或其他遗传异常。