人类免疫缺陷病毒 (HIV) 是一种逆转录病毒，像许多其它的病毒一样，是一种以核糖核酸 ( RNA 转录和翻译 基因是包含特定蛋白质（这些蛋白质在人体内的一种或多种细胞中发挥作用）编码或功能性核糖核酸 (RNA) 分子编码的脱氧核糖核酸 (DNA) 片段。染色体是人体细胞内含有基因的结构。 基因包含在染色体中，而染色体存在于细胞核中。 一条染色体包含数百至数千个基因。... 阅读更多 ) 而不是脱氧核糖核酸 ( DNA DNA 基因是包含特定蛋白质（这些蛋白质在人体内的一种或多种细胞中发挥作用）编码或功能性核糖核酸 (RNA) 分子编码的脱氧核糖核酸 (DNA) 片段。染色体是人体细胞内含有基因的结构。 基因包含在染色体中，而染色体存在于细胞核中。 一条染色体包含数百至数千个基因。... 阅读更多 )（大多数其它生物使用 DNA）贮存遗传信息的病毒。

当病毒进入宿主靶细胞后，释放出 RNA 和酶（逆转录酶），然后以病毒 RNA 为模板逆转录 DNA。之后病毒 DNA 被整合到宿主细胞 DNA 中。反过来又作为人细胞模板，由人DNA模板再转录出 RNA（因此，这个术语“逆转（retro）”是指“回转（backward）”的意思）。因此，HIV 被称作逆转录病毒，指的就是这一逆向（反向）程序。

其它 RNA 病毒，如脊髓灰质炎病毒（polio），或麻疹病毒（measles）不会产生 DNA 拷贝而仅仅是拷贝自身的 RNA。它们仅复制自身的 RNA，生成 RNA 拷贝。

宿主细胞每分裂一次，就会随着它自身的基因产生一份新的整合的病毒DNA。HIV的 DNA 拷贝以下述某一形式存在于体内