脑死亡状态即整个大脑及脑干功能消失，昏迷，持续的自主呼吸消失，脑干反射的永久消失。脊髓反射包括腱反射和逃避反射，可能仍然存在。不可恢复。
随着机械通气和药物的发展，脑死亡的概念也在不断进展，因为前者可以在大脑功能完全丧失的情况下永久保持心肺功能和其他机体功能。因此，把一个人的死亡定义为大脑的整合功能尤其是脑干功能的完全丧失，在法律和文化上已经被大多数国家广泛的接受。
脑死亡的诊断
系列检查确认临床特征
呼吸暂停检查
有时进行脑电图 (EEG)、脑血管成像，或两者兼而有之
一个内科医生要诊断脑死亡，必须要有一个导致脑损害的结构性的或目前已知的代谢性病因，潜在的麻醉或麻痹药物的使用尤其是自行使用的，必须排除。
如果出现体温过低，则必须将<35°C的核心体温缓慢升高至>36°C，如果怀疑癫痫持续状态，则应进行脑电图检查。 在成年人中，排除了所有复杂的医疗情况，并进行了全面的神经系统检查和必要的测试后，可以确认脑死亡。有些州建议临床医生对儿童进行至少间隔48小时的单独检查，对于成人患者，这种方法并不是一贯推荐或要求执行的（见表 脑死亡判定指南(>1岁患者) 脑死亡诊断指导（病程>1年*）† 
）。
检查包括
评估瞳孔反应
评估眼前庭，眼头和角膜反射
呼吸暂停检查
有时脑电图或脑灌注试验是用来确认无大脑活动或脑血流，从而为家庭成员提供其他的证据，但通常不需要这些测试。 当呼吸暂停测试血流动力学不耐受并且只有一个神经系统检查是可取的（例如，为加快对移植器官获得），可行脑电图或脑灌注试验。
表格
脑死亡的预后
诊断脑死亡等于宣判一个人死亡.没有进一步的治疗可以预防死亡。
诊断一经成立，所有心脏呼吸支持治疗中止。而一旦停止通气支持，就会发生终末期的心律失常。在终末期的呼吸暂停时，脊髓运动反射仍然可能存在，包括弓背、转颈、双腿僵硬、上肢屈曲，即所谓的Lazarus征。拔除机械通气时，如家属要求在场，须告知上述反射活动的可能。
