在朊蛋白被发现之前，人们认为克雅氏病和其他海绵状脑病是由病毒感染引起。朊蛋白比病毒小很多，且不同于病毒、细菌和所有生命细胞，朊蛋白不含任何遗传物质。
在朊蛋白病中，一种称作细胞型朊蛋白(PrPC)的正常蛋白改变形状（错误折叠），出现异常。这种异常朊蛋白被称为羊瘙痒病朊蛋白(PrPSc)。羊瘙痒病是指最先是在羊身上发现的朊蛋白病。羊瘙痒病之所以如此命名，是因为羊会刮伤树木、栅栏柱或其他结构，并撕掉它们的毛。这种疾病会导致羊以其他奇怪的方式活动，并可致命。
一些新形成的朊蛋白抵抗脑部中酶的分解。它们从而缓慢聚集。另外，朊蛋白还能诱发其他邻近PrPC转变成朊蛋白，这个过程会持续进行。当朊蛋白达到一定数量，便导致疾病。朊蛋白永远不会恢复到正常PrPC。
PrPC存在于身体的所有细胞中，但在脑中浓度很高。因此，大多数朊蛋白病主要或只影响神经系统。朊蛋白引起的最常见变化是脑细胞中形成微小气泡，脑部被微小的孔洞填满。当通过显微镜观察脑组织样本时，它们有点像瑞士奶酪或海绵(因此，称为海绵状)。一段时间后(可能会有变化)，受影响的细胞停止工作并死亡。
朊蛋白病可能是
散发性： 自发出现，没有任何已知原因（最常见）
家族性： 发生在家族中
获得性： 源于污染物（不常见）
散发性朊蛋白病
散发性朊蛋白病是最常见的人类朊蛋白病，占所有病例的85-90％。
散发性朊蛋白病分为三种：
散发性克雅氏病是最常见的散发性朊蛋白病。在世界范围内，散发性克雅氏病发病率约为每年每百万人1或2例新发病例。
在散发性朊蛋白病中，第一个朊蛋白是如何形成的尚不清楚。但怀疑在细胞的过程（细胞代谢）中发生错误，并且这个错误导致PrPC自发地改变它的形状。
家族性朊蛋白病
家族性朊蛋白病涉及PrPC基因的突变，这种突变可以遗传。基因突变使PrPC更易转变成朊蛋白。存在50多种突变。不同的突变可导致不同的朊蛋白病。家族性朊蛋白病几乎都是作为 常染色体显性疾病 非 X 连锁（常染色体）遗传 基因是包含特定蛋白质（这些蛋白质在人体内的一种或多种细胞中发挥作用）编码或功能性 RNA 分子编码的脱氧核糖核酸 (DNA) 片段。 染色体由非常长的长链 DNA 组成，含有许多 基因（数百至数千条）。除某些细胞（例如精子和卵细胞）外，每个正常人类细胞含... 阅读更多 遗传。这意味着突变不在性（X或Y）染色体上，双亲中的任何一人存在一个突变基因即会导致发展为疾病。
家族性朊蛋白病主要分为三类：
发现的另一种家族性朊蛋白病不同于其他朊蛋白病，因为它会导致腹泻，并在脑部功能障碍症状出现前几年影响全身神经。它被描述为 与腹泻和自主神经病变相关的朊蛋白病 与腹泻和自主神经病相关的朊蛋白病 与腹泻和自主神经病变相关的朊蛋白病最初影响大脑外的神经，导致腹泻和足部感觉丧失。 （另见 朊蛋白病概述） 2013年，研究人员在一个英国家庭中发现了这种 朊蛋白病。一个意大利家庭报告了类似的疾病。 与腹泻和自主神经病变相关的朊蛋白病不同于其他朊蛋白病，例如：... 阅读更多 。
获得性朊蛋白病
获得性朊蛋白病罕见。它们会在以下情况发生
当朊蛋白污染的器官或组织被移植时
当注射朊蛋白污染物质（如激素）时
用被朊蛋白污染的仪器进行脑部手术
罕见情况下，用被朊蛋白污染的血液输血
库鲁病 库鲁病 库鲁病是一种朊蛋白病，现在很罕见，它可导致精神功能快速衰退、失去协调性。本病曾常见于巴布亚新几内亚高原土著，与葬礼的同类相食仪式有关。 （另见 朊蛋白病概述） 科学家对库鲁病感兴趣，主要是因为它显示了朊蛋白病是如何在人与人之间传播的。 直到20世纪60年代初，库鲁病在新几内亚仍相当普遍。朊蛋白可能源... 阅读更多 也是一种获得性朊蛋白病。它过去发生在巴布亚新几内亚的当地人身上，他们进行宗教食人仪式。
尚无报道称通过与患此病的人的不经意接触会传播朊蛋白病。
朊蛋白病的治疗
症状缓解和舒适措施
朊蛋白病无有效治疗，都是致命性的，患者通常在症状出现后数月至数年内死亡。治疗侧重于症状缓解和舒适措施。
许多策略可以帮助朊蛋白病患者的护理人员应对由该疾病引起的痴呆症(参见侧栏 为痴呆症患者创造有利环境 为痴呆症患者创造有利环境 
)。
如果可能的话，朊蛋白病患者应建立 预先指示 预立指示 医疗保健预立指示是法律文件，规定本人对没有能力做出医疗决定情况下的医疗措施的选择。预立指示有两种基本形式：生前遗嘱和医疗保健委托书。（也可见 医疗法律和伦理问题概述。） 生前遗嘱提前表达了患者关于将来医疗（尤其是临终关怀）的指示或偏好，以防患者丧失做医疗保健决策的能力。... 阅读更多 ，告知他们在生命结束时想要什么样的医疗保健。
遗传性朊蛋白病患者的家庭成员可受益于遗传咨询。
