人类免疫缺陷病毒的简化生命周期
与所有病毒一样，人类免疫缺陷病毒（HIV）利用其感染细胞（通常是CD4+淋巴细胞）的遗传机制进行繁殖（复制）。
HIV首先附着并穿透其靶细胞。
HIV将病毒的遗传密码RNA释放到细胞内。病毒要复制，其RNA必须转化为DNA。RNA通过一种称为逆转录酶（由HIV产生）的酶进行转化。HIV在此阶段极易发生突变，因为逆转录酶在将病毒RNA转化为DNA的过程中容易出错。
病毒DNA进入细胞核。
在整合酶（同样由HIV产生）的帮助下，病毒DNA与细胞的DNA整合。
被感染细胞的DNA现在开始产生病毒RNA以及组装新HIV所需的蛋白质。
新病毒由RNA和短链蛋白质组装而成。
病毒通过出芽方式穿过细胞膜，包裹一层细胞膜片段，并从受感染细胞上脱离。
为了能够感染其他细胞，出芽的病毒必须成熟。当另一种HIV酶（HIV蛋白酶）切割病毒内的结构蛋白，导致其重新排列时，病毒即告成熟。
用于治疗HIV感染的药物是基于HIV的生命周期研发的。这些药物抑制病毒用于复制或附着和进入细胞的三种酶（逆转录酶、整合酶和蛋白酶）。