血液从动脉系统中的心脏，分出越来越小的血管，最终成为小动脉。小动脉与更小的血管相连，这种更小的血管称为毛细血管。通过毛细血管的薄壁，氧气和营养物质从血液进入组织，而废物从组织进入血液。血液从毛细血管进入小静脉，然后进入静脉回到心脏。

动脉和小动脉有较厚的肌肉壁因为它们血压高，它们必须调整其直径维持血压和控制血流量。静脉和小静脉的壁很薄，比动脉和小动脉的肌肉壁薄的多，很大程度上是因为在静脉和小静脉的压力非常低。静脉的扩张是为了适应增加的血容量。