药物为任何用以诊断、治愈、缓解、治疗或预防疾病，或影响机体结构、功能的物质（食品和器械除外）。（口服避孕药是影响身体功能而非疾病的一种药物示例） 简单可行的对药物的定义是任何影响机体及其生命过程的物质。
药物在英文中除了称“Medication”，还称“drug”。对于某些人来说，“drug”一词特指那种可以产生欣快感、并非出于医疗目的使用的物质。有史以来，在无医疗需求的情况下使用影响意识的药物总是与正当使用药物共存。一部分此类药物有合理合法的医学目的，其他的则没有（请参见物质相关性障碍概述）。
处方药或非处方药
在美国法律中，药物分为两类：处方药和非处方药。
处方药——在医生监督下可安全使用的药物，须凭由政府批准的执业专科医生（如内科医生、牙科医生、足科医生、从业护士、医生助理或兽医）开具的处方才能获得。
非处方药——认定在无医学监督情况下也可安全使用的药物（如阿司匹林），直接售卖给消费者或经柜台销售。在美国，美国食品药品管理局 (FDA) 为判定药物为处方药或非处方药的政府机构。
膳食补充剂可以含有维生素、氨基酸、矿物质和药草或其他的植物源性生物质（植物药)。由于这些产品的目的是补充饮食，而不是治疗或预防疾病，因此它们不被归类为药物，在上市前无需获得 FDA 的批准。这些产品不必达到与药品相同的安全性和有效性标准，生产商也不得声称产品可治疗特定的病症。如果不正确使用或大量使用它们，膳食补充剂可能会引起健康问题。此外，对于特定的健康状况，服用膳食补充剂而不是医务人员开具的药物，可能会导致病情恶化或没有改善。
药物名称
了解些许药物命名的知识可能有助于理解药品说明书。每种药品都至少有三个名称——化学名、通用名（非专利名或正式名）、商品名（专用名或商标名）（请参见侧边栏名称里有什么？）。
化学名表述药物的原子或分子结构。药物的化学名通常很复杂，且使用不便，因此给予了药物通用名称。
某一类药物的通用名通常有相同的结尾。例如，治疗诸如高血压等疾病的所有β受体阻滞药的名称均以“lol（洛尔）”结尾，如美托洛尔、普萘洛尔。
商品名由生产或分销药品的制药公司选择。获得专利的药物通常以商品名出售（品牌药）。在制药公司专利失效后生产的品牌药的仿制形式产品可以按通用名（例如布洛芬）或按制造商自有商品名出售。
药物分组和类别
理解药物属于哪个类别也有用。通常药物按治疗作用分类，即按药物被用来治疗何种疾病分类。例如，用于治疗高血压的药物称为抗高血压药，用于治疗呕吐的药物称为止吐药。
每一个治疗类别下，药物又被细分成亚类。一些亚类是基于药物在体内的作用机制。例如，利尿药、钙通道阻滞剂、β受体阻滞药和血管紧张素转换酶（ACE）抑制药等都是抗高血压药类别中作用机制不同的各亚类药物。
充分利用药物治疗
有病症的患者可以向医生、护士或药剂师告知以下情况，使自己的治疗方案尽可能安全有效：
感觉哪里不舒服
近几周服用过哪些药物（处方药和非处方药）和膳食补充剂（包括草药）
是否有药物、食物或其他物质的过敏史及异常反应
是否有特殊的饮食习惯或食物禁忌
是否怀孕、计划怀孕或者正在哺乳
此外，患者还可以通过以下方式帮助确保安全有效地使用药物：
了解所服用药品的商品名、通用名或两者兼有
不论处方药还是非处方药，服药前应仔细阅读包装上的药品说明书
明确药物的适应症，了解药物是否已起效，以及药物可能具有的副作用
了解正确的服药剂量、服药次数和服药时间
知道药物应当服用多长时间
明确漏服药物时应如何处理
使用简单的工具，如图表或药物整理器，以便在正确的时间服药
使用有刻度的量勺，而不是家用量勺来量取液体药物
除非医嘱要求，否则不要咀嚼、掰开、研碎胶囊或片剂
服药期间不饮酒（如有建议）
正确贮存药品（阴凉处、干燥处、避光、放在儿童和宠物接触不到的地方）
用药治疗特定病症结束后妥善处置药物
妥善处置过期药物
不要误用他人的处方药
随身携带药物清单
检查病历中的药物清单是否正确（与医生、护士或药剂师核对清单，或登录患者账户或门户网站）。
如有任何疑问，请联系医务人员或药剂师
安全用药取决于个人当前的医疗问题和其他药物、既往病史和家族史、遵循安全用药规范以及按照医务人员的建议进行后续治疗。
