皮质类固醇是现有的最强效抗炎药物。它们可用于发生炎症的任何疾病，包括类风湿性关节炎和其他结缔组织疾病、多发性硬化症，以及由于癌症、哮喘发作和严重的过敏反应引起的脑肿胀等紧急情况。严重炎性反应时，这类药物常常可以挽救患者的生命。

皮质类固醇可

例如，治疗哮喘时皮质类固醇可用作吸入制剂。治疗花粉热（ 过敏性鼻炎 过敏性鼻炎 鼻炎是鼻腔黏膜的炎症和肿胀，以流涕和鼻塞为特征，通常由 普通感冒或 季节性过敏导致。 感冒和过敏是鼻炎的最常见致病原因。 鼻炎的症状包括流鼻涕、打喷嚏和鼻塞。 通常，根据症状进行诊断。 不同类型的鼻炎治疗方法不同，包括抗生素、抗组胺剂、手术、脱敏注射（有时称为过敏注射）和避免刺激物。 阅读更多 ）时它们可用作鼻喷雾。治疗眼部炎症（ 葡萄膜炎 葡萄膜炎 葡萄膜是眼内富含色素的一层结构，葡萄膜任何部分的炎症都统称为葡萄膜炎。 感染、外伤、全身自身免疫类疾病（导致身体攻击其自身的组织）或其他未知因素都可导致葡萄膜发炎。 症状包括眼痛、眼红、眼前黑影飘动、视力下降等。 治疗常用皮质类固醇（滴眼液、口服、或注射至眼中或眼周）、扩张和松弛受累眼睛瞳孔的滴眼液... 阅读更多 ）时可用作眼药水。治疗特定皮肤疾病（如湿疹和牛皮癣）时，可以直接用于患处。它们可被注入由类风湿性关节炎或其它病症导致发炎的关节。

皮质类固醇是与皮质醇（或称可的松）具有相同作用的合成物，皮质醇是由肾上腺外层（皮质）产生的一种类固醇激素——因此称作“皮质类固醇”。很多合成的皮质类固醇比皮质醇的作用更强，作用的持续时间也更长。皮质类固醇和皮质醇化学性质相关，但是作用不同，皮质醇（如睾酮）由身体产生，有时会被运动员滥用。

皮质类固醇的代表性药物有强的松、地塞米松、氟羟氢化强的松、倍他米松、倍氯米松、氟尼缩松和氟替卡松。所有这些药物均为强效药物（不过效能取决于使用剂量）。氢化可的松是一种较为缓和的皮质类固醇，为非处方药的皮肤软膏剂。

皮质类固醇抑制炎性反应，可降低身体抗感染的能力，特别是当口服或通过静脉给药时。由于这种副作用，当存在感染时要格外小心。口服和静脉注射使用可能导致或加重高血压、心力衰竭、糖尿病、消化道溃疡和骨质疏松症。因此，只有当利大于弊时，皮质类固醇才可用于以上情况。

当它们口服或通过注射超过约 2 周时，皮质类固醇不应突然中断。因为药物抑制肾上腺产生皮质醇，需要一定的时间才能恢复这种功能。因此，在用药后期应逐渐减少剂量。服用类固醇激素时应严格遵守医生的剂量指导，这很重要。

长期使用皮质类固醇药物，特别是大剂量时，尤其是通过口或静脉给药时，总会产生很多不良反应，几乎涉及人体的每个器官。常见的副作用包括：皮肤变薄伴皮纹和瘀癍、高血压、血糖水平升高、白内障、面部浮肿（满月脸）、腹部肿胀、上臂和腿变细、伤口愈合不良、儿童发育迟缓、骨钙丢失（可导致骨质疏松）、饥饿、体重增加和情绪波动。吸入型皮质类固醇和皮肤外用皮质类固醇的副作用远远少于口服、静脉输注或注射剂型。