在医疗紧急情况下，第一要务是挽救生命。失去意识且无反应的人可能患有危及生命的疾病或受伤。非医护人员若发现有人似乎正在失去意识或已经失去意识，应立即拨打急救电话。
在美国，拨打911即可接通医疗急救中心。呼叫者应尽可能向调度员完整描述病人状况并告知损伤或疾病是如何发生的。呼叫者在调度员说可以时才可挂断电话。如果现场有几个非专业施救者，应该一个人进行呼救，其他人了解伤情并开始急救。如果只有一名施救者，请等到紧急护理开始后再打电话寻求帮助。
施救者必须评估情况，并根据需要开始治疗，以恢复并维持患者的气道（airway）通畅、呼吸（breathing）和循环（circulation） (即 ABC)。如果没有正确处理这些部位，出现任何问题都可能致命。
气道，是气体进入肺部的通道，可能会堵塞（比如被食物噎住或吸入食物）。许多疾病，如肺气肿和哮喘，可导致呼吸困难。血液循环的基础是心肌的泵送和搏动，在心搏骤停时可能停止。非医务人员的人只有在能够以对自己和遇到健康紧急情况的人安全的方式提供医疗援助时，才应该提供医疗援助。例如，他们不应进入正在燃烧的建筑物，或试图从陡峭悬崖边等危险环境中救人。如果没有适当的培训或设备，试图救援的人最终可能也会成为受伤者。
评估情况后，施救者应立即开始紧急救护（如果情况合适），其中可能包括：
实施腹部冲击（海姆里克法）
施救者站在患者身后，手臂环抱患者腹部。将手放在胸骨和脐中间，一手握拳，另一手包住此拳头。此时将双手向内向上挤压。 |
必要时，施救者还可以给患者使用以下急救药物：
使用预先计量的单剂量肌肉注射装置（例如 EpiPen）注射的肾上腺素，用于治疗危及生命的过敏反应（速发严重过敏反应），例如被蜜蜂蛰伤或食用过敏食物后
如果患者在使用过量阿片类药物（例如海洛因、羟考酮[包括 Oxycontin]、芬太尼）后停止或几乎停止呼吸，则可使用纳洛酮进行鼻内给药或肌肉注射
如果是多人受伤，应首先治疗最严重者。每例患者的检查时间不要超过1分钟。在每种情况下，施救者都应考虑以下情况：
危及生命
紧急但不危及生命
不紧急
确定谁是最需救治者可能有困难，有些因疼痛而大声呼叫的人，其受伤的程度可能不如那些因不能呼吸或陷入昏迷看起来安静的人严重。呼吸困难或大出血者有生命危险；手脚骨折尽管疼痛很剧烈，但可以等待治疗。
在有多名严重受伤者，而施救者人数有限的情况下，应该先急救那些有存活可能的伤者。
如果伤员不能叙述病情，应通过其他方法来获取有关的信息。例如，如果在一个昏迷者附近发现一个空药瓶，就应该把这个药瓶交给急救的医务人员。由旁观者、家属或施救人员叙述的患者受伤情况和其他信息，对于急救治疗十分重要。
为不需要紧急治疗的患者提供安慰和简单的照料，如在等待治疗时为他们提供毯子让他们的身体暖和起来，并帮助他们保持冷静。
为防止血源性感染的传播，施救者应遵循以下通用预防措施来保护自己，即采取认为所有人类血液和体液都可能有传染性的一种理念来预防感染传播。例如，一些严重疾病，如人免疫缺陷病毒 (HIV) 感染和乙肝与丙肝（参见肝炎概述），可通过血液和某些体液传播。如果可能，施救者应佩戴乳胶或丁腈检查手套以获得最佳保护。如果没有手套，可用塑料袋。例如，施救者可将手置于食品保存塑料袋或其他防水袋中。如果可能发生液体或血液飞溅，还应穿戴面罩和安全眼镜（或面罩）以及防护服和防护帽。
完成急救后，施救者应清洁自己的皮肤以清除任何污染物。例如，他们应该尽快用肥皂和水用力洗手，包括指甲下的区域。如果肥皂和水都没有，可以用含酒精的洗手液。
