药物检测主要用于系统或随机地筛查人们使用一种或多种可能被滥用物质的证据。检测可在以下情况中进行：
特定人群，通常包括学生、运动员、囚犯
正在申请或已经从事某些类型工作的人员（如飞行员、商用卡车司机）
曾涉及机动车事故、船只事故或工作中事故的人员
试图采取不明手段自杀者
参与法院命令的治疗项目，或缓刑、假释条款要求戒毒的人员（以监测依从性）
药物滥用治疗中的患者（作为标准方式，获取药物滥用的客观证据并且制订最佳治疗方案）
作为获得监护权或父母权利的一部分而被要求参加药物检测的人员
军队成员
根据司法管辖区和具体情况，检测前可能要求提供通知或取得同意。仅凭使用证明文件就足以达到法律目的；但无法确定使用的频率和剂量，因此无法判断偶尔使用者和惯用者。另外，药物检测仅能查出一部分毒品，其他的毒品无法判断。临床医生必须使用其他措施（如病史、问卷调查）来确定药物使用对每位患者健康和功能的影响程度。
最常测试的物质
可以使用尿液、血液、呼气、唾液、汗液或头发样本。尿检因其无创伤、快速、可定性多种毒品从而最为常用。检测窗口期取决于摄入毒品的频率和数量，但对大多数毒品而言约为1到4天。由于大麻素代谢物持续存在，停用后大麻的尿检呈阳性的时间可能会更长。血液检测可用于对某些药物的水平进行定量，但由于其具有侵入性，且许多药物的检测窗口期要短得多（通常只有几小时），因此较少使用。头发分析的普及率不高，但提供的检测窗口期最长，对某些毒品可达≥100天。
药物检测效度取决于检测的类型。筛查检测通常是快速的定性尿液免疫测定。此类筛查检测可能会出现大量假阳性和假阴性结果，并且无法检测出阿片类药物哌替啶和芬太尼。此外，在现成的筛查中无法检测出麦角酸二乙酰胺（LSD）、γ-羟基丁酸（GHB）、麦司卡林和吸入性碳氢化合物。确认检测可能需要数小时，通常使用气相色谱法或质谱分析。
假性结果
一些因素可导致 假阴性，特别是尿检。患者可能会提交由他人（大概率是未吸毒者）提供的样本。通过直接观察样本收集过程，并立即用防篡改封条密封样本，可以消除这种可能性。有些人试图在检测前通过喝大量液体或服用利尿剂来逃避尿液药物检测；然而，如果样本的比重非常低，那些看起来太清澈的样本可能会被拒收。
假阳性可能是由服用处方和非处方治疗药物以及食用某些特定食物引起的。罂粟籽可能导致阿片类药物的假阳性结果。伪麻黄碱、三环类抗抑郁药、喹硫平也可以造成安非他明的假阳性；布洛芬可以造成大麻的假阳性。在可卡因检测中（检测其主要代谢物苯甲酰芽子碱），其他物质不会引起假阳性结果。
