康复的目的在于促进功能丧失的恢复并减少疼痛。功能丧失可由多种疾病或损伤导致，包括创伤性损伤（如 骨折、神经系统疾病（如 卒中、脊髓损伤、创伤性脑损伤）、运动损伤（如扭伤、肌腱断裂），或其他肌肉骨骼系统疾病（如 骨关节炎）。功能丧失还可由心脏或肺部疾病、慢性疼痛或某些疾病或手术后的长期失调引起。 康复可能涉及
部分患者康复治疗的目的是功能完全的恢复，其他患者则在于尽可能多地恢复日常生活中的活动能力。康复的效果取决于功能丧失其本身的严重程度，也与患者的动机有关。对于年龄较大、受伤严重或整体健康状况不佳的患者以及缺乏肌肉力量的患者来说，进展可能会很缓慢。缺乏动力、共存的情绪障碍、缺乏社会支持和社会经济因素也可能导致进展缓慢。
康复治疗可以在处理急症时即在医院中开始，但是往往缺乏组织良好的康复方案。在美国，康复医院或单元通常提供最全面、最集中的护理，应该考虑为那些有良好恢复潜力并能参与并耐受积极治疗（通常为每天 ≥3小时/天）的患者提供治疗。 许多护理院也有强度较为轻微的康复项目（一般每天1至3小时，每周不超过5天），因此更适合于那些需要较温和康复治疗的病人（如虚弱者或老年人）。在门诊部或病人家中可开展变化较少和使用频率不高的康复项目，这对许多病人是合适的。不过，门诊康复也能开展一些强化的项目（每天数小时，每周不超过5天）。家庭物理治疗服务可能适用于患有严重损伤、由于位置或缺乏交通而无法参加设施治疗的稳定患者。家庭治疗通常用于膝关节置换术后、跌倒后行走功能障碍的患者，或者因慢性病而在家中的患者。
康复中跨学科的合作至关重要，因为残疾可能带来一系列挑战（例如，抑郁症，恢复丧失功能的动力不足，经济压力）。因此，患者可能需要心理干预，并得到社会工作者或心理健康专业人士的帮助。此外，家庭成员可能需要指导，以适应患者的残疾并学习有效的支持方法来促进康复。
转诊病人
在开始正式康复治疗时，医生必须给康复医师、作业治疗师或物理治疗师，或康复中心写一份转诊或治疗方案。转诊单或处方应注明诊断和治疗目标。诊断应指明需要治疗的急性问题(如急性左侧大脑前动脉卒中伴残留右腿偏瘫)或功能性问题(如因卧床休息导致的全身无力)。明确的诊断有助于设定适当的目标。治疗目的也需要特异和明确，如训练假肢的使用、增加肌肉强度和持久性等。不熟悉撰写康复转诊的医生可以咨询物理医学与康复专家（或称为康复医师）。相关的预防措施，例如心肺疾病患者的心率限制、骨折或骨密度差患者的负重限制，或对有跌倒风险的患者的特定修改，可能有助于指导治疗师的治疗计划。
康复目标
初期评估设定了恢复移动能力和日常生活活动（ADLs）所需功能的目标，这些活动包括自我照护（如梳洗、沐浴、穿衣、进食、如厕）、烹饪、清洁、购物、药物管理、财务管理、使用电话以及出行。转诊医生和康复治疗组应该确定这些内容中哪些可以达到，哪些对病人维持生活自理是必要的。一旦患者的日常生活能力得到最大的恢复，下一步的目标则需加入帮助改善生活质量的内容。
患者功能改善的速度是不同的。有些疗程仅几周，有些更长。一些完成初步治疗的患者可能需要额外的治疗。
病人的护理问题
患者和护理人员教育是康复过程的重要组成部分，特别是当患者出院进入社区时。教导患者如何维持新恢复的功能，以及如何降低事故风险（如跌倒、割伤、烫伤）和继发性残疾（如压疮、尿路感染、抑郁、关节挛缩）。家庭成员要学会如何帮助病人尽可能地独立，即不会过度保护病人（导致减少功能性状态并增加依赖性）也不会忽视病人的基本需求（导致具有被拒绝的感受，引起压力或干扰身体功能）。
来自家庭成员、照顾者和朋友的情感支持是必不可少的。可以有很多形式。同伴的精神支持和建议对一些病人是不可或缺的。
老年康复
需要康复的一些疾病（如 脑卒中、心肌梗死、髋关节骨折、截肢）在老年人当中很常见。老年人在经历了这些疾病急性期的治疗后也变得日趋虚弱。
老年人即使是认知障碍，也能受益于康复。年龄并不是延长或否定康复的理由，然而，老年人可能恢复较慢，因为他们适应环境变化的能力减弱，通常受到以下因素的影响：
专为老年患者设计的计划更可取，因为与年轻患者相比，老年患者通常有不同的目标，需要不同类型的护理。 在针对老年患者的项目中参与时，患者本人不太可能将自己的进展与年轻患者进行比较，也不容易感到气馁。因此，出院后护理中的社会工作相关内容更易于整合实施。 一些项目为特殊的临床情境所设计（如髋关节骨折术后的康复），在相似状况下的病人能够通过互相鼓励一起向着目标努力，并且加强康复训练。
